Le marché de la carte graphique est assez particulier. Il est partagé en deux, avec d’un côté les cartes graphiques issues de puces ATI (désormais une marque d’AMD) et de l’autre les cartes équipées de puces Nvidia. Cependant, vous ne trouverez pas dans le commerce ces marques directement. ATI et Nvidia vendent leurs cartes par le biais de partenaires.

Quelle marque choisir ?

Le choix d’une marque dépendra directement du type de modèle que vous souhaitez acheter. Il existe en effet deux modèles de vente. Pour les cartes très haut de gamme, où celles dont la production est encore limitée, ATI et Nvidia peuvent vendre directement les cartes à leurs partenaires. Dans ces cas, ces derniers auront très peu de moyens de se démarquer les uns des autres. Ils peuvent jouer sur le bundle logiciel fourni (il peut être imposé, comme les coupons « Half Life 2 : Episode 2 » dans les bundle des Radeon HD) en ajoutant un jeu supplémentaire. Ils peuvent également jouer sur la durée de la garantie, la couleur de la boite, et le prix. Pour le reste, les cartes seront identiques à l’autocollant près.

Dans certains cas, les partenaires sont autorisés à remplacer le système de refroidissement de la carte graphique par un autre (généralement moins bruyant, ou permettant un meilleur refroidissement dans le cas de watercooling).

Pour les puces « milieu » de gamme, la situation est assez différente. Les « design de référence » existent toujours, cependant, à certains moments de la vie d’un GPU, les partenaires peuvent acheter les puces « nues » et créer leurs propres designs. Il s’agit souvent de faire varier le type ou la quantité de mémoire embarquée, et c’est sur ce point qu’il faut être le plus vigilant. Voici quelques règles importantes à retenir avant de faire votre choix :

La quantité de mémoire

On trouve malheureusement assez souvent des cartes graphiques milieu de gamme (sous la barre des 150 euros) disposant de plus de 256 Mo de mémoire. Ces cartes sont rarement de bons choix : la quantité de mémoire n’a qu’une influence très limitée sur les performances dans les jeux passée 256 Mo. Pour la mettre en avant, il faut utiliser des résolutions très élevées (1920x1200, résolution d’un écran 24 pouces, ou plus) en conjonction avec un niveau d’anti aliasing élevé. Résolutions et niveaux d’anti aliasing que les cartes à moins de 150 euros sont incapables d’atteindre dans des conditions suffisantes. Répétons le une dernière fois : la quantité de mémoire joue un rôle tout à fait secondaire.

Le type de mémoire

Les partenaires profitent parfois de certains modèles d’entrée ou de milieu de gamme pour leur associer un type de mémoire différent de celui fourni sur le design de référence de la carte. Parfois, deux designs peuvent exister, c’est par exemple le cas de la 2600 XT qui existe à la fois en version GDDR3 et GDDR4. Pour ce cas précis, l’écart de performances entre les deux cartes n’est que de quelques pourcents. Bien sur, les constructeurs peuvent également changer les puces pour les remplacer par d’autres cadencées plus ou moins rapidement, il faut donc être vigilant. Dans tous les cas, il faut se méfier des cartes indiquées comme utilisant de la « DDR2 » lorsque ce n’est pas le cas du design de référence.

L’interface mémoire

Là encore il s’agit de la manière dont le processeur graphique se connecte à la mémoire présente sur la carte. Il existe en gros deux cas : les interfaces 128 bits, et celles disposant de 256 bits ou plus. La largeur de l’interface mémoire va directement influencer la quantité de données qui pourra transiter entre le GPU et la mémoire sur un temps donné. La largeur de l’interface mémoire va déterminer la résolution dans laquelle vous pourrez jouer. Les cartes disposant d’une interface 128 bits sont à l’aise dans les résolutions égales ou inférieures au 1280 par 1024. Au-delà, leurs performances vont petit à petit s’effondrer dans les jeux. Les cartes disposant d’une interface 256 bits ou supérieures commenceront à creuser l’écart à partir du 1680 par 1050, comme vous le verrez dans nos tests. Quatre cartes dans notre comparatif sont équipées d’un bus de 256 bits (ou plus) : Radeon X1950 Pro et Radeon HD 2900 XT pour ATI, ainsi que les 8800 GTS et GTX chez Nvidia.

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